It is the past tense of descriptions, narratives, used mainly in written language. However, the verbs sein, haben and modal verbs as well as wissen are used much more frequently in the Präteritum also in spoken language, in dialogues and conversations.
. Formation:
| Singular | Plural | ||
| 1 | machte | machten | |
| 2 | machtest | machtet | |
| 3 | machte | machten |
Regular verbs form it by adding -te- to the stem. Regular verbs ending in the infinitive in -ten, -den and -men, -nen preceded by a consonant instead of -te- take -ete-: ich arbeitete.
Irregular verbs form Präteritum by changing a vowel, e.g. laufen:
| Singular | Plural | ||
| 1 | lief | liefen | |
| 2 | liefst | lieft | |
| 3 | lief | liefen |
It's worth noting here that a number of the most common verbs behave differently:
sein becomes war, haben becomes hatte, werden becomes wurde.
The modal verbs and wissen change the vowel but retain the ending -te:
können – konnte, dürfen – durfte, mögen – mochte, müssen – musste, wissen – wusste.
Regularly Präteritum is formed by wollen and sollen.
Similarly, the verbs bringen, denken, nennen, kennen, brennen, senden, wenden:
bringen - brachte, denken - dachte, nennen - nannte, kennen - kannte, brennen - brante, senden - sandte, wenden - wandte.
These verbs change more than a vowel:
gehen - ging, stehen - stand, ziehen - zog, tun - tat, sitzen - saß.
The most common vowel changes for irregular verbs:
e : a : geben, sehen, nehmen, sprechen, gelten, treffen, lesen, helfen, vergessen, sterben
ei : ie: bleiben, schreiben, scheinen
ei : and much less frequently : streiten, reiten
a : ie : lassen, halten, fallen
a : u : fahren, tragen
au : ie : laufen
i : a : finden, beginnen, gewinnen
ie : a : liegen, heissen
ie : o : schließen, bieten
o : a : kommen